home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 040191 / 0401005.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  120 lines
  1.                                                                                 WORLD, Page 46BRITAINTrimming Around the Edges
  2.  
  3.  
  4. Major kills Thatcher's poll tax and changes the tone of policy,
  5. but her philosophy goes marching on
  6.  
  7. By GEORGE J. CHURCH -- By Anne Constable and William
  8. Mader/London
  9.  
  10.  
  11.     "I see a tendency to try to undermine what I achieved and
  12. to go back to more powers for government."
  13.  
  14.     -- Margaret Thatcher, March 8, 1991
  15.  
  16.  
  17.     Margaret Thatcher never minced words during her 11 1/2 years
  18. as British Prime Minister, and will not do so now. But she
  19. exaggerates the changes her country's Conservative government
  20. has set in train since an intraparty revolt four months ago
  21. replaced her with her Chancellor of the Exchequer, John Major.
  22.  
  23.     During her tenure, Thatcher effected changes in British life
  24. that are now probably beyond anybody's power, or even wish, to
  25. undermine; not even the Labourites, for example, would want to
  26. restore the stranglehold that unions exercised on the
  27. pre-Thatcher economy. Nor has Major shown much philosophical
  28. deviation from Thatcherism: the impulse to rely on private
  29. enterprise rather than government still rules.
  30.  
  31.     But there are differences that go beyond the contrast
  32. between Major's low-key amiability and Thatcher's imperious
  33. hectoring. Less ideological and less combative than Thatcher,
  34. Major also is far more ready to dump a policy that is going
  35. wrong. He proved it last week by washing his hands of
  36. Thatcher's widely hated poll tax.
  37.  
  38.     The levy, introduced over the past two years, replaced
  39. property taxes as a source of funding for local government. It
  40. was intended to make high-spending local councils, mostly
  41. Labour-controlled, accountable to the public by ensuring that
  42. every adult, not just property owners, paid directly for local
  43. services. But the tax bore no relation to ability to pay;
  44. within a locality every adult was charged the same amount,
  45. although millions of poor people got rebates. Resentment boiled
  46. over into a major riot in Trafalgar Square.
  47.  
  48.     The 1991-92 budget presented last week by Chancellor of the
  49. Exchequer Norman Lamont -- inevitably dubbed Stormin' Norman
  50. by the press -- calls for an immediate cut in the poll tax of
  51. $250 a person, an average  of 36%. That is to be offset by an
  52. increase in the value-added tax, a kind of super sales tax,
  53. from 15% to 17.5%. Environment Secretary Michael Heseltine
  54. later announced that the poll tax would be scrapped entirely
  55. by 1993, but talked only vaguely about what might replace it.
  56.  
  57.     The budget restricted tax breaks on mortgage interest paid
  58. by higher-salaried home buyers. Thatcher had opposed any
  59. measures that would discourage home ownership. It stepped up
  60. an already scheduled increase in the benefit paid weekly to
  61. mothers for each child; the new level will be $16.56 for the
  62. eldest child, $13.43 for younger ones. By contrast the budget
  63. imposed new levies on executives who receive "in-kind" benefits
  64. such as the use of company cars and mobile telephones; private
  65. car phones provided by employers will be taxed $356 a year.
  66. These measures hardly add up to a change in direction, but they
  67. do mark a shift in the tone of policy toward more generosity
  68. to the underprivileged and less to the well-off.
  69.  
  70.     Major has also changed the tone of some British foreign
  71. policies. Like Thatcher he opposes any further political
  72. integration of the 12-nation European Community, but he does
  73. not share her aversion to greater economic unity. He said in
  74. a recent speech that Britain's "rightful place" was "at the
  75. very heart of Europe," a remark no one could imagine Thatcher
  76. making.
  77.  
  78.     Many political analysts now think Major might call a general
  79. election in June before the glow of victory in the gulf is
  80. dimmed by Britain's recession. Inflation is coming down, and
  81. as price increases ebb, Major is reducing interest rates; last
  82. week's budget called for a further 2-point cut, to 13%.
  83. Businessmen, however, are unsure whether that is enough to
  84. produce an expected upswing by fall. Even if it does,
  85. unemployment, at a two-year high of 7% of the labor force, is
  86. expected to keep rising, perhaps to as much as 9% by the end of
  87. 1991.
  88.  
  89.     Since Major took over, the Tories have pulled from a deep
  90. deficit in the opinion polls to a 4-point lead over Labour.
  91. Even if Major wins, however, he would remain under the eye of
  92. a formidable presence. Thatcher has been grumbling lately that
  93. she was unseated as a result of a plot, a suspicion for which
  94. others can find no evidence. Last week she became president of
  95. a new group, Conservative Way Forward, dedicated to pushing
  96. Thatcherite policies; it will blow the whistle on any
  97. backsliding. Even out of power, this lady is not for turning.
  98.  
  99.  
  100. ____________________________________________________________
  101. TRIMMING AROUND THE EDGES
  102.  
  103.                                    1987    Current
  104.  
  105.     Gross Domestic Product         4.3%       -2% (1991
  106. estimate)
  107.  
  108.     Inflation                      4.2%      8.9%
  109.  
  110.     Unemployment                  10.6%        7%
  111.  
  112.     Interest rates                 9.7%      12.5%
  113.  
  114.  
  115.  
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.